Wanneer de Engelse term Social Media wordt vertaald naar het Nederlands, spreken we van sociale media. Dat wekt de suggestie dat er ook asociale media zijn. Dat is niet het geval. Beter is het om onderscheid te maken tussen oude en nieuwe media.

Oude media zijn traditionele kanalen die worden gebruikt om een boodschap uit te dragen. Denk aan kranten, tijdschriften, advertenties en televisie. Het kenmerk hiervan is dat er sprake is van eenrichtingsverkeer. Informatie wordt bedacht en de wereld in gestuurd. Meer niet.

Het kenmerk van nieuwe media is in de eerste plaats dat het niet meer gaat om eenrichtingsverkeer. Het gaat altijd om een dialoog en om communicatie tussen personen en groepen. Dit kan op diverse niveaus plaatsvinden, waarbij het 'reageren op elkaar' de meest voorkomende is. Dit wordt ook wel sociale interactie genoemd. Daarnaast wordt informatie niet alleen gecreëerd door organisaties, maar zijn juist gebruikers zelf de bron van deze informatie. Voorbeelden hiervan zijn weblogs, websites als Twitter en sociale netwerken zoals Hyves en Facebook. Dit wordt ook wel 'user-generated content' genoemd.

Omdat deze vorm een sterk sociaal aspect heeft en er gebruik wordt gemaakt van verschillende media, hulpmiddelen voor communicatie, wordt er gesproken over Social Media. Het zijn online platformen waar gebruikers zelf de inhoud verzorgen en er sprake is van sociale interactie.